Maya, grazie al talento e alla creatività dimostrati, ottiene una borsa di studio al Central Saint Martins College of Art and Design di Londra, dove studia belle arti, cinema e video. Qui, per la prima volta, inizia a mettere insieme e a mescolare le esperienze della propria vita passata. La sua prima mostra è del 2001, all'Euphoria Shop di Portobello, nel quale fonde l'utilizzo di spray color pastello e di adesivi delle Tigri Tamil. La mostra va bene ed ottiene una nomination per l'Alternative Turner Prize.
Visto il successo del sui primi singoli e del suo tape, alla fine del 2004, M.I.A inizia a suonare in alcuni locali nordamericani, riuscendo a creare forti aspettative per l'album di debutto, che vede la luce nel marzo del 2005. Il successo, soprattutto a livello di critica, è immediato: Rolling Stone nomina Arular uno dei migliori album del 2005, mentre TIME Magazine lo inserisce tra i migliori dieci.
Kala
M.I.A. termina nel 2005 il suo primo tour americano, accompagnando Gwen Stefani nel suo Harajuku Lovers Tour. Il 2006 vede M.I.A. suonare in Giappone e in diversi studi discografici in giro per il mondo per la realizzazione del suo secondo album.
Il suo ritorno sulle scene avviene il 20 agosto 2006, quando viene pubblicato in tutto il mondo il suo secondo album, Kala. L'album diventa velocemente uno dei dischi più apprezzati dell'anno dalla critica: riviste come Rolling Stone e Spin lo definiscono addirittura migliore del precedente e sia Rolling Stone che Blender Magazine lo piazzano al primo posto tra i migliori album del 2007.
Anche tra il pubblico l'album riceve grandi consensi, debuttando nella prima settimana d'uscita al 22º posto nella World Albums Chart, al 3º nellI Tunes Store U.S.A., al 18º nella Billboard Top 200, vendendo così, solo nella prima settimana, 29.000 copie. Dall'album vengono estratti singoli come Boyz (#7 nella Billboard Hot Singles Sales e nella Canadian Singles Chart), Birdflu (destinato al solo commercio digitale), Jimmy (#6 nella Tokio Hot 100 e #26 nella Billboard Hot Dance Club Play) e Paper Planes (#21 nella United World Singles Chart, #5 nella Canadian Singles Chart e #18 nella Belgium Top 100).
Nell'agosto del 2008, Paper Planes ha avuto un'enorme ed improvvisa risalita in termini di vendite, raggiungendo improvvisamente la Top 5 della Billboard Hot 100, cioè la classifica statunitense più famosa in assoluto, a più di 6 mesi dall'uscita, facendo tornare l'album Kala nella Top 50 del paese e facendogli raggiungere le 245.000 copie vendute solo negli Stati Uniti. Anche in Europa il singolo Paper Planes ha avuto una nuova ondata di successo durante la seconda metà del 2008, tanto che il 5 ottobre di tale anno il singolo ha raggiunto la top 50 per la prima volta. È stato realizzato anche un EP intitolato Paper Planes: Homeland Security Remixes, contenente otto remix del singolo e collaborazioni con i rappers Bun B, Rich Boy ed African Boy, il quale ha già lavorato alla track del suo secondo album intitolata Hussel. Nell'album Kala è presente anche un brano intitolato Come Around, che vanta la collaborazione del celebre produttore R&B Timbaland. Grazie a questo recente successo, M.I.A. è stata nominata ai MOBO Awards 2008, cioè i premi per la musica Soul, R&B ed Hip-Hop, per la categoria miglior cantante donna dell'anno.
Maya
Il terzo album di M.I.A, Maya, anche stilizzato in /\/\/\Y/\, è uscito nel luglio 2010: il disco contiene in gran parte canzoni caratterizzate da sound elettronici ampiamente , particolarità non apprezzata dalla critica, che ha giudicato il disco in modo discordanti. Il primo singolo estratto da Maya è Born Free: il videoclip del brano è stato oggetto di discussione per i suoi contenuti violenti ed espliciti, oltre che per i suoi messaggi subliminali in riferimento alla Guerra civile irlandese: è stato rimosso sia da YouTube, sia dalle maggiori piattaforme di condivisione di video musicali quale, ad esempio, MTV, mentre è possibile visualizzarlo attraverso Vimeo. In seguito, oltre a Born Free, è stato pubblicato anche un altro singolo, XXXO, la cui versione remix è cantata in duetto con il noto rapper Jay-Z: il brano ha segnato il miglior piazzamento della cantante nella classifica del Regno Unito dopo Paper Planes.
Alla sua uscita l'album è divenuto sia negli Stati Uniti, che nel Regno Unito, il miglior piazzamento d'esordio di M.I.A nella classifica dei dischi, confermando l'attenzione dell'opinione pubblica, in particolare quella americana, verso la cantante, che recentemente si è esibita anche allo storico programma televisivo David Letterman Show, cantando Born Free in un'eccentrica versione. In seguito all'uscita del disco la cantante ha pubblicato una serie di videoclip, spesso da lei prodotti, che hanno come sottofondo i suoi brani: la diffusione è avvenuta tramite siti web appositamente creati, con che in alcuni casi sono critici riferimenti ai maggiori social network della rete.
Bad Girls e la collaborazione con Madonna
I primi mesi del 2012 si sono rivelati particolarmente fortunati per la cantante. Ha infatti lavorato alla realizzazione del dodicesimo album di inediti di Madonna, insieme alla quale ha inciso il primo singolo estratto Give Me All Your Luvin' (in collaborazione con Nicki Minaj) e il brano B-Day Song, inserito nella versione deluxe del disco, intitolato MDNA. Ha inoltre partecipato alla scrittura delle due canzoni.
Contemporaneamente ha lanciato un nuovo singolo, Bad Girls, che anticipa il quarto album di inediti dell'artista in fase di realizzazione.
Discografia
Album
2005 - Arular
2007 - Kala
2010 - Maya
2010 - Vicki Leekx (mixtape disponibile per il download gratuito))
Singoli
2004 - Galang
2004 - Sunshowers
2005 - Bucky Done Gun
2007 - Bird Flu
2007 - Boyz
2007 - Jimmy
2008 - Paper Planes
2010 - Born Free
2010 - XXXO
2012 - Bad Girls
Collaborazioni
Topknot, singolo dei Cornershop, 2004 - Topknot [Cavemen's Mix] featuring Bubbley Kaur & M.I.A.
Goodies, singolo di Ciara, 2005 - Goodies [Richard X's Remix] featuring M.I.A.
Bad Man [featuring Vybez Kartel & M.I.A.], da The Cookbook, album di Missy Elliott, 2005
Nookie, singolo di Jamesy P, 2005 - Nookie [Featuring M.I.A.], Nookie [M.I.A. & Jabba Remix]
I Got Grapes, singolo di Nump, 2006 - I Got Grapes [M.I.A.'s Remix]
Give Me All Your Luvin , singolo di Madonna, 2012 - MDNA
B-Day Song, brano contenuto nell'album MDNA di Madonna, 2012
Premi e nomination
Arte
Alternative Turner Prize (UK)
2002 Nominated - Alternative Turner Prize - Art - M.I.A. - Maya Arulpragasam
Musica
Mercury Music Prize (UK)
2005 Nominated - Mercury Music Prize - Album of the Year - Arular - M.I.A
South Bank Show Awards (UK)
2006 Nominated - Breakthrough Award - M.I.A.
New Pantheon Music Prize (USA)
2006 Nominated - New Pantheon Music Prize - Album of the Year - Arular - M.I.A