Dal nome greco Ειρήνη (Eirene), con il significato letterale di "pace" , "tempo di pace": nella mitologia greca Eirene è il nome della dea della pace, una delle Ore , entrata successivamente nel pantheon romano - a partire dal regno di Augusto - con il nome di Pax. Condivide l'etimologia con il nome Ireneo, ed è per significato affine a molti altri nomi, quali Pace, Concordia, Mira, Frida, Shanti e Salomè.
Il nome venne portato da molte sante fra i primi cristiani, ed era molto comune anche nell'Impero Bizantino. Tradizionalmente, il nome è sempre stato molto popolare fra la gente dell'Oriente cristiano; in inglese non divenne comune fino al XIX secolo.
Va notato che il nome Ena, oltre ad essere il diminutivo croato di Irena, rappresenta anche una forma anglicizzata del nome Eithne, mentre il nome Ira, che al maschile ha un'etimologia differente, al femminile rappresenta un diminutivo russo di Irina.
Onomastico
L'onomastico è festeggiato il 3 aprile in memoria di sant'Irene di Tessalonica . Alternativamente, si può festeggiare in ricordo di altre sante, nei giorni seguenti:
26 febbraio, sant'Irene
30 marzo, sant'Irene di Roma, vedova di san Castulo, che curò le ferite di san Sebastiano
5 aprile, sant'Irene di Salonicco, martire
5 maggio, sant'Irene da Lecce (o Erina)
18 maggio, sant'Irina di Macedonia, martire
1º luglio, sant'Irene di Kasino, madre di san Macario Kaljazinskij, ricordata col marito Basilio dalle Chiese orientali
7 agosto, sant'Irene la Giovane, imperatrice, venerata dalle Chiese orientali
13 agosto, sant'Irene d'Ungheria, imperatrice
18 settembre, sant'Irene, martire con santa Sofia in Egitto
20 ottobre, sant'Irene del Portogallo, suora e martire .
Persone
Irene Aderenti, politica italiana.
Irene Aloisi, attrice italiana.
Irene Angela, principessa bizantina e regina di Germania.
Irene Bedard, attrice statunitense.
Irene Bignardi, critica cinematografica italiana.
Irene Bowder, tennista sudafricana.
Irene Brin, giornalista e scrittrice italiana.
Irene Camber, schermitrice italiana.
Irene Cara, attrice e cantante statunitense.
Irene Carossia, cantante italiana.
Irene Cefaro, attrice italiana.
Irene Coffin, supercentenaria statunitense.
Irene Crook, supercentenaria britannica.
Irene Curtoni, sciatrice alpina italiana.
Irene Dalby, nuotatrice norvegese.
Irene da Lecce, santa italiana.
Irene D'Areni, cantante italiana.
Irene d'Assia-Darmstadt, principessa del Granducato d'Assia e del Reno.
Irene di Bisanzio, imperatrice bizantina.
Irene di Grecia (1904), regina di Croazia e Slavonia e duchessa d'Aosta.
Irina Sluckaja, pattinatrice artistica su ghiaccio russa.
Irina Sokolovskaja, cestista russa.
Irina Stankina, atleta russa.
Irina Strachova, atleta sovietica.
Irina Ivanovna Tolkunova, pallanuotista russa.
Irina Turova, atleta sovietica.
Irina Ušakova, schermitrice sovietica.
Irina Aleksandrovna Viner, ginnasta russa.
Altre varianti
Arja Koriseva, cantante finlandese.
Ira Losco, cantante maltese.
Eirini Stachtiari, cestista greca.
Irini Terzoglou, atleta greca.
Ira von Fürstenberg, attrice italiana.
Il nome nelle arti
Irene Adler è un personaggio del racconto di Sherlock Holmes Uno scandalo in Boemia, di Sir Arthur Conan Doyle.
Irina Derevko è un personaggio della serie televisiva Alias.
Irina Palm è un personaggio del film del 2007 Irina Palm - Il talento di una donna inglese, diretto da Sam Garbarski.
Irene Valli è un personaggio della serie televisiva Distretto di Polizia.
Irene è il titolo di un brano di Francesco De Gregori, dall'album Alice non lo sa.
Irene è il titolo di un brano di Roberto Vecchioni, dall'album Ipertensione.
Irene è il titolo di un brano del gruppo di rock progressivo italiano Le Orme, dall'album L'aurora delle Orme.
Irene è il titolo di un brano del gruppo Dhamm, dall'album Dhamm.
La presunta santità di Irene e La presunta cecità di Irene sono due brani del cantautore Dente, provenienti rispettivamente dagli album L'amore non è bello e Non c'è due senza te.Anche ne La settimana enigmatica tratto da Io tra di noi, Dente cita il nome attraverso una sorta di mini rebus, I-RE-NE
Ridi Irene ridi è il titolo di un brano del cantautore italiano Moltheni, dall'album "Fiducia nel nulla migliore" (2001).